Obhájce titulu se usmažil v libereckém bílém pekle
Série na ostří nože, Sparta touží po zlatém hattricku, Liberečtí sní naopak o svém prvním historickém finále. S nejvyššími ambicemi vstupovaly oba týmy do čtvrtfinálové bitvy. Po prvních dvou odehraných duelech pod Ještědem zatím Bílí Tygři porážejí mistra těžce na body. Hokejisté z Holešovic si do pražských odvet odvážejí hrozivé skóre, jeden vstřelený gól a devět inkasovaných. Do třetího duelu půjdou Pražané za nepříznivého stavu 0:2 na zápasy.
1. čtvrtfinále – Liberec předčil Spartu ve všech směrech
Budou Bílí Tygři v herní pohodě poté, co je postihla v poslední čtvrtině soutěže zdravotní kalvárie a černá série bez vítězství? Ukončí sparťané nepříjemnou šňůru porážek, která je tížila v závěru základní části? Podobné otázky se šířily mezi fanoušky před začátkem očekávaného prvního střetnutí mezi domácími libereckými Bílými Tygry a pražskou Spartou.V ďábelské atmosféře vyprodané liberecké Tipsport areny, kde každý z domácích fanoušků měl na sobě bílé triko a mával ručníkem stejné barvy, se mistr z Holešovic musel nečekaně obejít bez své brankářeské jedničky Tomáše Duby, kterého sklátila viróza. Mezi tři tyče se tak postavil teprve jedenadvacetiletý Martin Štefl, pro kterého bylo první play off v nejvyšší soutěži prozatimním vrcholem kariéry. Liberečtí nemohli nasadit do hry zdravotně indisponovaného Andreje Podkonického.
Pražané nezačali zápas špatně, po zaváhání liberecké obrany se řítil z levé strany strany zcela sám na Pince kanonýr Petr Ton. Tváří v tvář blonďatému gólmanovi trefil pouze tyč a jakoby tím odstartoval sparťanské trápení. O chvíli později totiž rozpoutal bílé peklo v hledišti obránce Valdemar Jiruš, který dorazil puk za záda bezmocného Štefla. Šelmy ničily Pražany jednoduchostí, neuběhly ani dvě minuty a sparťané už prohrávali o dvě branky. K odraženému puku se dostal Nedorost a nedal mladému brankáři sebemenší šanci. Hosty tento průběh zaskočil, na ledě od této chvíle začalo existovat pouze jedno mužstvo.
Přesto Sparta zápas na chvíli zdramatizovala, ve 26. minutě přetavil lahůdkovou přihrávku Nedvěda v gól šikovnou těčí slovenský forvard Tibor Melichárek. Pražané se ovšem z kontaktního gólu neradovali dlouho, o minutu později zamířil od modré po ledě přesně k tyči zadák Jiří Hunkes a když v polovině utkání tečoval Žabkův projektil do sítě nechytatelně Petr Šachl, bylo o prvním vítězi duelu rozhodnuto.
Sparta se v dalším průběhu již na odpověď nezmohla, zaostávala za Severočechy ve všech herních činnostech. Pozvánkou na druhý zápas byla v 54. minutě roztržka hráčů, do které se zapojili Bartovič, Šachl a sparťané Švagrovský a Podlešák. Rozhodčí ocenili potyčku čtyřminutovými tresty na obou stranách.
„Mám velkou radost z toho, že se nám do série podařilo vstoupit vítězně, protože Sparta budí respekt a máme v paměti i loňské zápasy. Vážím si toho, že zápas zvládl tým kompaktně. To, na čem stavím je, že hru tvoří všechny čtyři formace a dokážou se i prosadit. Nadšení je ale potřeba krotit. Zítra se hraje další zápas a kdo chce jít dál, musí udělat čtyři kroky,“ řekl po utkání liberecký kormidelník Dušan Gregor.
Hostující Marian Jelínek byl po utkání hodně rozčarovaný. „Soupeř byl lepší ve všech aspektech a zaslouženě vyhrál. Petr Ton měl sice velkou šanci, ale to je o tom kdyby. Možná by se psychika domácích maličko nalomila. K tomu ale nedošlo. Za stavu 2:1 jsme měli šanci na gól, ale jakmile soupeř dal na 3:1, hru již kontroloval. Nehráli jsme tak, jak jsme měli, nepřepnuli jsme na play-offové otáčky.“
2. čtvrtfinále – Sparťanská nemohoucnost v koncovce a skvělý Pinc
V sestavách došlo oproti prvnímu klání ke dvěma změnám. V liberecké čtvrté obranné dvojici nastoupil vedle Zíba místo Dernera na poslední chvíli Jan Holub, František Výborný se zase rozhodl zařadit na křídlo do první útočné formace k Nedvědovi a Hlinkovi Michala Dragouna.Druhé utkání se přitvrdilo, zákroky však byly korektní a férové. Sparta se výrazně zlepšila. V prvních deseti minutách měla převahu, kterou však nedokázala střelecky zúročit. Netík se šikovně proháčkoval až před Pince, ač faulovaný ještě stihl zakončit, Pinc ho ale vychytal. Radovali se tedy opět domácí. Čermáka nedokázala obrat o puk ve středním pásmu hned čtveřice sparťanů, forvard Bílých Tygrů za modrou čárou vystřelil, puk se odrazil od mantinelu zpět před branku. Čermák se dostal k dorážce, ke které ho pustil Jerofejevs a urostlý útočník procedil puk mezi Šteflovy betony. Pražané se ve druhém utkání snažili chodit více před branku, nicméně liberečtí zadáci je poušteli pouze vedle brankoviště, skvěle čistili prostor před Pincem a nepouštěli hosty k dorážkám.
Sparta i ve druhé části hry soupeře tlačila, pomohly jim k tomu přesilové hry, ve kterých byli ale Pražané bezzubí. Největší šanci spálila dvojice Nedvěd – Hlinka. První jmenovaný napálil puk jen do břevna, poskakující kotouč na brankovišti poté nedokázal ani na čtyřikrát usměrnit do prázdné brány Miroslav Hlinka. Šelmy zasadily na konci druhé dvacetiminutovky Pražanům dokonalé K.O., když v přesilovce pět na tři devět vteřin před pauzou dal hostům gól do šatny Valdemar Jiruš. Robustní bek otřel svoji ránu o tyč a “angličanem“ zvýšil na 2:0.
Sparťanům pak definitivně zlomila vaz inkasovaná branka ve vlastní přesilovce. Šachl perfektně dobruslil vyhozený puk, odstavil od puku zkušeného Vykoukala, nahodil ho před bránu, kde backhandem poslal Spartu do kolen Milan Bartovič. Když následně přidaly šelmy čtvrtou a pátou branku, řešily se v Tipsport areně pouze dvě věci, výše skóre a čisté konto Marka Pince. Po čtvrtém gólu navíc přenechal své místo ve sparťanské kleci Štefl slovenskému brankáři Michalu Valentovi, který tak ve dvaadvaceti letech prožil křest ohněm. V elektrizující atmosféře „bílé arény“ zvýšili Liberečtí stav série na 2:0, na tahu je nyní Sparta.
„Nezačali jsme dobře, ale díky štěstíčku a hlavně výbornému výkonu brankáře Marka Pince, jsme utkání dovedli do vítězného konce,“ pochvaloval si po utkání asistent trenéra Bílých Tygrů Vladimír Čermák.
"Dnes jsme paradoxně odehráli lepší utkání než v pondělí, ale výsledek je stejný. Liberec si svoji úlohu splnil na sto procent. My ne, takže teď je rukavice na naší straně. Dnes rozhodl třetí gól Liberce při naší přesilovce, ale hodně důležitým momentem byla i druhá branka devět vteřin před koncem druhé třetiny," řekl sparťanský kouč František Výborný.
